Аз воздам

Казалось, что бурые однообразные безжизненные скалы, проплывающие со всех сторон уже третий день подряд, никогда не кончатся. Похоже, это было ошибкой, и следовало, как советовал Валенгард, ехать в обход, через земли леков и ортан. Намного дальше, но зато – это надежный, проторенный копытами поколений путь. А теперь...

Ильдемар на ходу достал заметно опустевшую флягу и сделал длинный глоток. Конь, почуяв воду, повел головой в сторону и едва не оступился на узком карнизе. Пора делать привал, а то так недолго и вниз загреметь.

С трудом найдя площадку, достаточную для отдыха, Ильдемар спрыгнул на землю. Конь благодарно взглянул на него, но ничего не сказал, а только тихонько заржал и начал щипать редкие пучки жесткой травы между камней, неизвестно как выжившей здесь, в этой бурой пустыне.

Ильдемар снял шлем и, отстегнув от пояса меч, положил их рядом, на большой плоский камень. Еще оставалось немного сушеного мяса и фруктов, дня на два хватит. А вот с водой – туго. Может быть, удастся найти хоть маленький родник.

Он огляделся. Небольшое отверстие в скале, на краю площадки, было похоже на вход в пещеру. Ильдемар лег и заглянул внутрь. Из глубины тянуло прохладой и плесенью. Похоже. Он привязал коня к камню, и, насколько сумел, попытался расширить вход. Удалось не много, но все же достаточно, чтобы заползти внутрь. Металлические нашивки доспехов противно скрежетали, цепляясь о камни. Ножны пришлось привязать к ноге. Наконец, узкий лаз немного расширился и перешел в наклонный туннель, достаточный, чтобы идти, пригибаясь. Из глубины, невидимый, давал о себе знать журчащий ручей. Было почти совсем темно, но Ильдемар умел видеть и ночью – наследство прабабки – эллианки, доведенное до совершенства длительными упражнениями.

И вот он, родник. Чуть заметная тонкая струйка из трещины в стене. Ильдемар намочил пальцы и провел влажной рукой по лицу и шее. Потом достал флягу и подставил ее под струю. И тут ему показалось, что он в пещере не один. Точно, его чуткое ухо ясно различило легкий посторонний шорох на фоне тихого журчания воды. И дыхание, нет, два дыхания где-то шаг или полтора сзади слева, за выступом. Он медленно завязал флягу, и опустил ее на пол. Потом чуть повернувшись, резко прыгнул вперед, на лету выхватывая меч из ножен. Совершать такие пируэты в узкой пещере было опасно, но он сумел уклониться от встречи со стенками. Еще мгновение, и острие уперлось в грудь одного из неизвестных, в то время как коленом он прижал к земле другого.

Впрочем, он тут же опустил меч. Похоже, что эти ребята не из его лиги. Ростом чуть ниже его пояса, коренастые, тонкорукие, с торчащими в углах рта небольшими клыками и глазами без век. Типичные поды. Ильдемар слышал об этом народце не раз, но большинство считало, что это – просто легенда, сказка прошлых эпох. Похоже, не сказка. Ладно, поды или не поды, Ильдемару они не угроза. Он сейчас наберет еще воды, и назад, на воздух – скорей из этих дурных мест.

Он снял колено с груди второго пленника и вернулся назад, к воде, всем своим видом показывая, что мелкие обитатели подземелий его интересуют не более мух или ящериц. К его немалому удивлению, поды не уходили. Напротив, они встали перед выступом, будто наблюдая, что он будет делать. Он шагнул в их сторону. Малыши отскочили, но недалеко. И тут он почувствовал приближение многих. Это уже было интересно. Зачем подам связываться с ним?  

Он подобрал фляги, привязал их к поясу и решительно шагнул к выступу, у которого стояли уродцы. Этого делать не следовало. Визг и звон по камням боевых стрел обрушился на него. Он разметал первые ряды нападавших, но те все прибывали, как вода просачиваясь из глубины, и наконец, захлестнули, повалили и поволокли его вниз.

Несколько раз крепко ударившись о стену головой, он потерял сознание.

...Очнулся Ильдемар на каменной лежанке в узкой пещере, едва позволявщей присесть. Негромкие голоса нескольких подов, вероятно охранников, доносились с дальнего конца узкого прохода, точнее, лаза, начинавшегося в ногах.

Ильдемару показалось, что некоторые слова он узнает. Да, так и есть, речь его похитителей напоминала язык давно исчезнувших гремов – легендарного народа подземных воителей, когда-то наводившего страх на земли от востока до заката. Язык гремов Ильдемар знал неплохо, многие полезные заклинания звучали именно на нем. Поды и гремы. Что может быть между ними общего? Интересная история.

Кажется, поды не знают, что с ним делать. Хорошенький поворот! Затащили неизвестно куда, и не знают, что делать. Да он им тут устроит танцы под барабан! Пусть не думают, что их неожиданное нападение и тактика сработали в силу его слабости. Ха! Да он их просто пожалел и не использовал и доли того, что умеет.

Ильдемар резко и гордо махнул головой, еще болевшей от прежнего удара, и снова крепко стукнулся о низкий потолок. Это его немного охладило.      

Одно и то же слово, точнее, словосочетание, повторяемое «охранниками», привлекло его внимание. Оно казалось чем-то знакомым, но, вместе с тем, оставалось непонятным: «ваолрад беолинор». Похоже на гремское «Замок Сущего». Впрочем, может с тем же успехом означать и «старая заплата». Может, они свои домашние дела обсуждают? Но тогда почему они, похоже, боятся, что Ильдемар найдет это что-то. Тьфу. Мелочь подземная, ему и дела нет до их никчемных проблем. Ему надо скорее наверх и вперед, туда, где Добро давно ждет его прибытия для окончательной победы над Злом в этом мире.

Пора, время возвращаться. А этот народец пусть себе хоронится в своих мышиных норах. Ильдемар с трудом развернулся и пополз в сторону голосов. Еще несколько мгновений, и связанные «охранники» были разложены вдоль стены, а найденный в углу меч перекочевал на свое место, возле пояса.

Дальше проход расширялся и уперся в крутую лестницу, узкую, но вполне проходимую. Подъем длился долго. Казалось он уже поднялся выше тех скал, где остался его конь. Наконец, лестница оборвалась площадкой, едва огороженной по краю несколькими грубыми камнями и выступающей из стены в светлое пространство впереди, заполненное легким туманом, чуть колышащимся от почти неощутимого ветра.

Ильдемар сделал шаг вперед и, невольно, отшатнулся – за краем площадки была пустота, пропасть. Далеко внизу, едва различимая на дне каньона или провала, стояла черная каменная шестигранная стелла. Недвижимый поток мерцающего всеми цветами горного хрусталя у ее основания напоминал гиганский застывший родник. Кто-то живой был там, между хрусталем и черным камнем.

Ильдемар широко раскинул руки, как учил его когда-то Валенгард, и решительно бросился вниз, в белесую пустоту. Поток набегающего воздуха подхватил и расправил его накидку, и он плавными кругами опустился на дно, совсем рядом со стеллой.

Девушка! Прекрасная девушка лежала на холодном хрустальном ложе, прикованная мерцающими нифриловыми цепями. Казалось, она спала, но услышав приближение Ильдемара, она раскрыла глаза и взглянула на него. Никогда не видел он ничего подобного. Голубые озера. Единственные на свете. Те, что искали веками, и за которые погибали лучшие герои многих эпох. Да, это была она, Лиоран, последняя принцесса гремов.

Леоран Беолинор – Царица Сущего, так звали ее книги. И еще – Леорад – Свобода.

Так вот где томилась она всё это время! Так вот почему силы Зла в своем бесконечном упорстве уже почти одолели Добро! Так вот почему эти мерзкие уродцы – поды пытались ему помешать!

Теперь он свершит то, что предназначено ему Судьбой. Он освободит Леоран, вернет ее Добру, и Добро победит в этом мире. Окончательно и бесповоротно победит! И его имя, его славное имя - Ильдемар всегда будет стоять рядом с ее светлым именем. И поэты будут слагать песни о нем, и старики рассказывать его историю, и дети брать с него пример.

Он решительно шагнул вперед, железными руками Героя легко разорвал тонкий нифрил, поднял девушку и прильнул устами к ее прохладным устам.

...Сверкающий всеми цветами радуги, мощный фонтан воды ударил из освобожденного ложа принцессы, быстро заполнил узкий каньон, и, перелившись через гребни окружающих его скал, вырвался дальше и понесся, захватывая все видимое от горизонта до горизонта пространство и скрывая последние следы когда-то обитавших здесь народов.

...Аз воздам.                

19.04.2009