Давным-давно... когда чародеи еще не были Богами...

- Я выйду замуж только за того, кто принесет мне аленький цветочек, который приснился мне вчера!

Вот так. Не принцесса, не царевна, не королевна, даже не купеческая дочь. Пастушка, а такие требования. Впрочем, пастушка была хороша. Настолько хороша, что живи она на пару тысяч лет позже - Елена Прекрасная удавилась бы от зависти, и Гомеру не о чем было бы писать.

Десятки претендентов на руку и сердце тут же бросились в славные походы. Снарядили корабли, вооружили дружины, повязали руки шелковыми шарфами в честь любимой дамы и отправились на поиски Аленького цветочка.

И только один из влюбленных поклонников остался дома. Не потому, что не любил или любил не так сильно. Просто это был бедный рыбак, и все его хозяйство составляла маленькая лодочка с залатанным парусом. По вечерам он садился на низенькую скамеечку в крохотном дворе, закрывал глаза и начинал мечтать. О том, как отыщет Аленький цветочек, как привезет его возлюбленной, и какая веселая будет свадьба.

Шли дни, недели, месяцы, походники один за другим возвращались ни с чем, а рыбак все мечтал. Так случилось, что постепенно он стал мечтать не только по вечерам, но и утром, и днем, и даже в море, вытаскивая сети с жалким уловом. Однажды рыбак так замечтался, что не заметил, как на горизонте выросла огромная туча, предвещавшая шторм. Опомнился юноша только тогда, когда его маленькую лодочку захлестнули первые волны.

Нечего было и думать бороться с таким ураганом. Рыбак сложил весла, спустил парус и решил помолиться. Чародеи еще не назвали себя Богами и не придумали молитв, поэтому юноша стал просить Большую Рыбу, живущую глубоко-глубоко в море, пожалеть его и спасти от смерти.

Утлая лодчонка носилась по волнам, словно щепка, то взлетая к самым тучам, то проваливаясь до дна морского. Вскоре рыбак уже не понимал - день ли, вечер ли, ночь, и куда его несет - то ли на север, то ли на юг.

Сколько прошло времени, неизвестно, но внезапно тучи разошлись, и в открывшееся Око бури заглянула маленькая любопытная звездочка. Ее звали... впрочем, астрономии тоже еще не было, поэтому звездочка осталась Безымянной. В этот момент огромная волна подкинула лодочку до небес, и Звездочка увидела очень красивого и очень перепуганного юношу, который изо всех сил цеплялся за правИло, вырывающееся из рук, пытаясь удержать свою ветхую посудину носом к волне. Звездочка не знала человечского слова ЛЮБОВЬ, но ей вдруг очень захотелось спасти красивого рыбака и она упала за горизонт, туда, где жил один из самых известных чародеев.

Чародей был занят выбором имени. Вот-вот должно было состояться Первое Великое Заседание магов и волшебников, и он не без основания полагал, что именно его, старого и мудрого, изберут Первым Богом. Имен было множество, все очень звучные и солидные, поэтому чародей записал их на картонные квадратики и теперь тасовал, словно колоду карт, полагаясь на Счастливый случай.

- Спаси его! - Выпалила звездочка, влетая в открытое окно.

- Кого? - Чародей поймал незванную гостью на ладонь и положил перед собой на столик.

- Рыбака, - еле слышно промерцала Звездочка, - Там шторм, он утонет.

- Хм, это надо разговаривать с Большой Рыбой, а мы с ней вчера поссорились, - чародей сокрушенно покачал седой головой, - Из-за пустяка, правда, но она очень злопамятная.

- Я не могу в море, - растерялась Звездочка, - Я не знаю, где ее искать, эту вашу Рыбину.

- Тссс, - чародей прижал палец к губам и оглянулся, - У нее слух как у кошки, у этой морской коровы... не Рыбина, а - Большая Рыба.

- Что же мне делать? - Звездочка так огорчилась, что ее серебристое сияние стало серым.

- Ну... я могу превратить тебя в остров, например, и твой рыбак переждет там шторм. Только вот снова в звездочку не получится, обратной трансформацией мы еще не владеем.

- Я согласна! - Решительно сказала звездочка, - Буду островом! Только быстрее, быстрее!

- Где там твой рыбак? - Чародей взглянул в окно, - Таак, несет его на зюйд-вест, лети туда и падай прямо перед ним в море. А я прочту заклинание. Торопись, пока Око бури не закрылось.

Рыбак уже совсем отчаялся и потерял надежду на спасение, как вдруг он увидел, что из-за туч прямо в море падает маленькая яркая звезда. Он тут же загадал заветное желание. Огромная волна подхватила лодочку, понесла ее вперед и с силой вышвырнула на песчаный берег. Оглушенный ударом юноша с трудом выбрался из чудом уцелевшей посудины, упал на песок и заснул мертвым сном.

Остров оказался маленьким, но очень уютным. Шторм продолжался и на второй день, поэтому рыбак решил не испытывать судьбу, а остаться на берегу. Пока он спал, ветви деревьев переплелись над его головой, защищая от холодного ливня, недалеко от берега весело булькал маленький ручеек с очень чистой и вкусной водой, с деревьев прямо в руки рыбака падали спелые сочные плоды, а когда вновь наступил вечер - над островом разлилось странное серебристо-алое сияние. Естественно, юноша решил выяснить - что же там такое светится, и пошел прямо к центру острова.

Там, под прикрытием странных деревьев с огромными жесткими листьями, в небольшой ямке, рос дивный цветок. Лепестки его были причудливо изогнуты и переливались всеми оттенками алого, а в самое серединке ярко мерцала серебрянная звездочка.

Сердце юноши забилось от счастья. "Вот он, Аленький цветочек, я нашел его, теперь пастушка моя!"- и, недолго думая, он наклонился и выдернул цветок из земли вместе с корешком. Громовой раскат потряс остров, но юноша не испугался, сунул цветок за пазуху и направился к берегу.

Утро наступило солнечное и тихое. Но что-то произошло с островом за эту ночь. Деревья, такие красивые еще вчера, стояли, задрав к синему небу мертвые переплетенные ветви. Листва с них опала, устлав остров шелестящим почерневшим ковром. Песок побурел, а когда юноша решил набрать воды в дорогу, оказалось, что вместо сладкой холодной воды из-под корней мертвого дерева выбулькивается вонючая грязь. Аленький цветочек не завял, только сияние его стало неровным и редким, словно прерывистое дыхание тяжело больного человека.

Рыбак намочил морской водой сеть и укутал ею тоненький корешок, на всякий случай. Потом оттолкнул лодку от берега и взялся за весла.

Он добрался до родной деревни к вечеру следующего дня. Не так далеко и унесло его от дома, если рассудить по справедливости. Ветер был попутным, а море спокойным. На мокрой сети тихо сиял Аленький цветочек.

Юноша даже не стал переодеваться, так и помчался к дому пастушки - в просоленной морской водой рубахе и холщовых портках.

Его встретила пышная веселая свадьба.

Домик пастуха был небольшим, поэтому гуляли во дворе, расставив столы из грубо сколоченных досок.

- Как же так? - В отчаянии закричал юноша, - Ведь это я, - Я! - привез Аленький цветочек, почему же она выходит замуж за другого???

Невеста в белом платье насмешливо посмотрела на рыбака и указала тоненьким пальчиком на центр своего стола. Там, в золотой вазе, возвышался Аленький цветочек. Стебель его переливался изумрудами, лепестки из крупных рубинов горели в свете факелов багровым огнем, а между рубинами сиял огромный бриллиант чистейшей воды и заграничной огранки.

- Вот мой Аленький цветочек, - гордо сказала пастушка, - Видишь, как он прекрасен! А ты мне что притащил? Экземпляр для гербария?

С этими словами она выхватила цветок из пальцев юноши и под смех танцующих гостей бросила его на землю. Пары кружились в быстром вальсе, кто-то наступил на поникшие лепестки ногой, и ало-серебристое мерцание с легким вздохом угасло...